Linia telefoniczna

Zwykła linia telefoniczna w postaci skręconej lub równoległej pary przewodów prowadzi od aparatu abonenta do niezbyt odległej centrali telefonicznej. Tam jest dołączona do skomplikowanego urządzenia komutującego (przełącznika), które kieruje połączenia telefoniczne do innych centrali lub aparatów, zależnie od potrzeby. Większość centrali została zaprojektowana do transmisji głosowych i nie jest przystosowana do przekazywania danych z dużą prędkością. Modemy dołączone do linii komutowanych mogą działać (z prędkością do 56 kb/s) tylko dlatego, że ich konstruktorzy pokonali ogromne trudności, opracowując takie systemy kodowania danych, aby mogły one być przekazywane przez istniejące centrale telefoniczne. DSL jest znacznie szybsza, ponieważ nie korzysta z istniejących urządzeń komutacyjnych. W centralach są instalowane nowe urządzenia komutacyjne, wykorzystujące do przesyłania danych pełną przepustowość linii telefonicznych; normalne rozmowy telefoniczne jej nie wymagały. DSL używa także bardziej złożonych algorytmów kodowania danych w paśmie szerszym, obejmującym znacznie większe częstotliwości niż niezbędne do przekazywania głosu.